东西蔡地处太湖之滨,北倚缥缈峰,南临消夏湾,景色优美,环境宜人。全村由东蔡、
西蔡、秦家堡、周家巷等自然村组成,面积约零点五二平方公里,居民一千六百馀人,主要以花果种植及养鱼为业。
东西蔡因蔡氏始居于此而得名。蔡氏原籍河南汝宁府新蔡县,据《蔡氏祠堂碑记》记载,宋有蔡源者,字世洪,官至焕章阁直学士、秘书郎,娶宋室长公主赵氏。高宗南渡,蔡源随驾护跸至临安(今杭州),绍兴二年(132)病卒。其子维孟、继孟、承孟以葬父为,于绍兴十二年(142)自临安奉母赵氏移居西山消夏湾。长子维孟居西,后称西蔡里;次子继孟居东,后称东蔡里。
东蔡、西蔡、在南宋中期已形成村落。至明清,进人繁荣期，至今仍保留有众多的文化遗存。村落依福仙山、城隍山的岭根坡地沿消夏湾东西向分布,平面呈“一”字形。东蔡，西蔡一东一西,相距数百米,村内至今仍保留有一条长一千五百米的老街,东西走向,宽约三米,两侧青石压口,街面以花岗岩条石及青砖铺成。老街两边有众多小巷,屋舍俨然,高低错落,古意盎然。村里村外,果树成林,古木参天。迄至于今,村内仍保留着明清建筑三十多处,其中爱日堂、春熙堂、芥舟园、畲庆堂等均为苏州市文物保护单位。这些建筑无论是民居还是宗祠,都承载着丰富的文化内涵。建筑的外立面可分上中下三部分,下部是齐整的青灰色青石为基,中间是粉墙,上为黛瓦,色调雅致,与青山绿水融为一体。各处建筑的门楼、门枕、柱础、梁枋、门窗等构筑物和构件,多用木雕、砖雕、石雕、灰塑装饰,具有较高的建筑艺术价值。尤其值得注意的是,众多第宅在厅堂或书房前后,均辟有小园,堆以假山,植以花木,山石相叠,盘曲错落,营造出适宜人居。
原江苏蔡氏文化研究会会长蔡啸泉
